L’art numérique et sa tablette graphique

Émilie Léger

L’art numérique et sa tablette graphique : un historique
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Dans le cadre de la continuation de ma série d’articles sur l’art numérique, je ne peux passer à côté de la tablette graphique et de son historique. En effet, la tablette graphique est un outil-clé de l’art numérique. Similaire au fonctionnement du papier et du crayon, la tablette graphique a pour but de permettre à l’utilisateur de se servir d’un dispositif qui reproduit le geste de l’écriture, du dessin ou de la peinture. J’en ferai ici la présentation, en allant de ses précurseurs à ses plus récentes technologies..

La tablette graphique et ses ancêtres
On doit les origines de la tablette graphique à un dispositif dont l’invention date de 1888, rien de moins ! En effet, bien avant les balbutiements de l’art numérique comme discipline artistique, on assistait à la création d’un dispositif nommé "téléautographe".

Le prototype de téléautographe par Elisha Gray

Le téléautographe, conçu par l’inventeur américain Elisha Gray, a été présenté publiquement pour la première fois en 1893. Le but de cette invention était alors de transmettre une écriture manuscrite à distance via un circuit électrique à deux fils. Son utilisation était alors principalement réservée aux cabinets de médecins et aux banques.
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Il fallut attendre plusieurs décennies avant que l’évolution de cette technologie soit suffisamment avancée pour assister à l’avènement du précurseur de la tablette graphique contemporaine, soit un dispositif appelé "Stylator". Développé par Tom Dimond en 1957, cet appareil était directement connecté à un ordinateur plutôt qu’à un dispositif récepteur pour reproduire l’écriture manuscrite.

Le "Stylator" par Tom Dimond

Reprenant le concept du Stylator, on put voir la création de la tablette RAND en 1963 par la RAND Corporation. Son fonctionnement était similaire, mais en version améliorée, ce qui en explique la popularité grandissante par rapport au modèle précédemment inventé.
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Le BitPad One fut probablement le modèle le plus définitif de l’époque dans la commercialisation de la tablette graphique telle qu’on la connaît actuellement. Comme le montre la photo ci-dessous, on peut d’ailleurs constater que sa forme se rapproche de celle des modèles contemporains. 

Le BitPad One, produit par Summagraphics Corporation, vers 1975

Apple Graphic Tablet, vendu vers 1979

​C’est aussi le BitPad qui fut repris par Summagraphics en 1979 pour devenir le Apple Graphic Tablet, évidemment commercialisé par la compagnie du même nom. Cet appareil fut développé pour être utilisé avec l’ordinateur Apple II. Ce modèle utilisait la magnétostriction, propriété des matériaux ferromagnétiques selon laquelle ils se déforment en fonction de l’orientation de leur aimantation, pour reproduire le geste du trait de crayon sur sa surface.

​Depuis le développement de cette technologie, de nombreux prototypes et modèles furent développés. Parmi eux, notons le KoalaPad (1983), tablette graphique destinée aux écoles pour le dessin (fonctionnant avec le logiciel Koala Painter). Ce modèle est reconnu pour être le premier modèle de tablette graphique à usage domestique commercial.

Modèles et pratiques contemporaines de la tablette graphique
La tablette graphique actuelle constitue un outil de choix pour les artistes visuels multidisciplinaires. En effet, elle est devenue si élaborée qu’elle reproduit en temps réel le geste du dessin et la peinture à la main en temps réel, en plus de respecter la sensibilité tactile et la pression du crayon.
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Par ailleurs, non seulement est-elle de plus en plus performante, mais elle est maintenant indépendante de l’écran d’ordinateur. La vidéo qui suit, publiée par la populaire compagnie Wacom, illustre d’ailleurs l’une des technologies les plus récentes de ses tablettes graphiques intuitives.

Ces tablettes graphiques sont utilisées à des fins professionnelles pour une variété de projets créatifs, qu’il s’agisse de création destinée à l’animation 2D ou 3D ou de création médias mixtes. Les logiciels de traitement de l’image auxquelles elles se rattachent permettent notamment l’utilisation numérique de pinceaux ("brushes") sophistiqués recréant fidèlement la peinture aquarelle, la peinture acrylique et même la peinture à l’huile, par exemple.

Dans mon prochain article, j’aborderai plus en détails ces logiciels de création graphique, toujours en lien avec la pratique artistique. Merci pour votre fidélité !

Émilie Léger

Photo d'Émilie Léger : Daniel Bouguerra